Untuk perhitungan mereka, para astronom menggunakan unit pengukuran khusus yang tidak selalu jelas bagi orang biasa. Bisa dimaklumi, karena jika jarak kosmik diukur dalam kilometer, maka jumlah angka nol akan beriak di mata. Oleh karena itu, untuk mengukur jarak kosmik, biasanya menggunakan nilai yang jauh lebih besar: satuan astronomi, tahun cahaya, dan parsec.
Satuan astronomi cukup sering digunakan untuk menunjukkan jarak dalam tata surya kita. Jika jarak ke Bulan masih bisa dinyatakan dalam kilometer (384.000 km), maka jarak terdekat ke Pluto adalah sekitar 4.250 juta km, dan ini sudah akan sulit dipahami. Untuk jarak seperti itu, sekarang saatnya menggunakan satuan astronomi (AU), sama dengan jarak rata-rata dari permukaan bumi ke Matahari. Dengan kata lain, 1 a.u. sesuai dengan panjang sumbu semi-mayor orbit Bumi kita (150 juta km.). Sekarang, jika kita menulis bahwa jarak terpendek ke Pluto adalah 28 AU, dan terjauhjalurnya mungkin 50 AU, yang jauh lebih mudah untuk dibayangkan.
Terbesar berikutnya adalah tahun cahaya. Meskipun kata "tahun" hadir, Anda tidak boleh berpikir bahwa ini tentang waktu. Satu tahun cahaya adalah 63.240 AU. Ini adalah jalur yang dilalui sinar dalam 1 tahun. Para astronom telah menghitung bahwa dibutuhkan lebih dari 10 miliar tahun bagi seberkas cahaya untuk mencapai kita dari sudut terjauh alam semesta. Untuk membayangkan jarak raksasa ini, mari kita tuliskan dalam kilometer: 950000000000000000000000. Sembilan puluh lima miliar triliun kilometer yang sudah dikenal.
Fakta bahwa cahaya tidak merambat secara instan, tetapi pada kecepatan tertentu, para ilmuwan mulai menebaknya sejak tahun 1676. Pada saat inilah seorang astronom Denmark bernama Ole Römer memperhatikan bahwa gerhana salah satu bulan Jupiter mulai melambat, dan ini terjadi tepat ketika Bumi sedang menuju orbitnya menuju sisi berlawanan dari Matahari, kebalikan dari tempat Jupiter. dulu. Beberapa waktu berlalu, Bumi mulai kembali, dan gerhana kembali mulai mendekati jadwal sebelumnya.
Dengan demikian, perbedaan waktu sekitar 17 menit dicatat. Dari pengamatan ini, disimpulkan bahwa dibutuhkan waktu 17 menit bagi cahaya untuk menempuh jarak sepanjang diameter orbit Bumi. Karena telah terbukti bahwa diameter orbit kira-kira 186 juta mil (sekarang konstanta ini adalah 939.120.000 km), ternyata seberkas cahaya bergerak dengan kecepatan sekitar 186 ribu mil per detik.
Sudah di zaman kita, terima kasih kepada Profesor Albert Michelson, yang berangkat untuk menentukan seakurat mungkin apa tahun cahaya itu, menggunakan metode yang berbeda, hasil akhir diperoleh: 186.284 mil dalam 1 detik (sekitar 300 km/detik). Nah, jika kita menghitung jumlah detik dalam satu tahun dan dikalikan dengan angka itu, kita mendapatkan bahwa satu tahun cahaya memiliki panjang 5.880.000.000.000 mil, yaitu 9.460.730.472.580,8 km.
Untuk tujuan praktis, para astronom sering menggunakan satuan jarak yang dikenal sebagai parsec. Ini sama dengan perpindahan bintang terhadap latar belakang benda langit lainnya sebesar 1 inci ketika pengamat dipindahkan sejauh 1 jari-jari orbit Bumi. Dari Matahari ke bintang terdekat (ini adalah Proxima Centauri dalam sistem Alpha Centauri) 1,3 parsec. Satu parsec sama dengan 3,2612 sv. tahun atau 3.08567758 × 1013 km. Jadi, satu tahun cahaya sedikit kurang dari sepertiga parsec.
