Istilah "Cina abad pertengahan" tidak begitu dikenal jika dibandingkan dengan Eropa Barat, karena dalam sejarah negara itu tidak ada pembagian yang jelas ke dalam era seperti itu. Secara konvensional, diyakini bahwa itu dimulai pada abad ketiga SM dengan pemerintahan dinasti Qin dan berlangsung lebih dari dua ribu tahun hingga akhir dinasti Qing.
Kerajaan Qin, yang merupakan negara kecil yang terletak di barat laut negara itu, mencaplok wilayah beberapa kerajaan di perbatasan selatan dan barat, mengejar tujuan politik yang jelas yang bertujuan untuk mengkonsolidasikan kekuasaan. Pada 221 SM, negara itu bersatu, yang sebelumnya terdiri dari banyak perkebunan feodal yang tersebar dan disebut dalam historiografi sebagai "Cina kuno". Sejarah sejak saat itu telah mengambil jalan yang berbeda - perkembangan dunia Cina bersatu yang baru.
Qin adalah yang paling maju secara budaya di antara Negara-negara Berperang dan yang terkuat secara militer. Ying Zheng, dikenal sebagai kaisar pertamaQin Shi Huang, mampu menyatukan Cina dan mengubahnya menjadi negara terpusat pertama dengan ibu kota Xianyang (dekat kota modern Xiyan), mengakhiri era Negara-Negara Berperang, yang berlangsung beberapa abad. Nama yang diambil kaisar untuk dirinya sendiri sesuai dengan nama salah satu karakter utama dan sangat penting dalam sejarah mitologis dan nasional - Huangdi atau Kaisar Kuning. Setelah meresmikan gelarnya, Ying Zheng mengangkat pamornya ke tingkat yang tinggi. “Kami adalah Kaisar Pertama, dan ahli waris kami akan dikenal sebagai Kaisar Kedua, Kaisar Ketiga, dan seterusnya melalui suksesi generasi yang tak ada habisnya,” dia mengumumkan dengan anggun. Cina Abad Pertengahan dalam historiografi biasa disebut "era kekaisaran".
Selama pemerintahannya, Qin Shi Huang terus memperluas kekaisaran di
timur dan selatan, akhirnya mencapai perbatasan Vietnam. Kerajaan yang luas itu dibagi menjadi tiga puluh enam jun (wilayah militer), yang diperintah bersama oleh gubernur sipil dan komandan militer yang saling mengontrol. Sistem ini menjadi model bagi semua pemerintahan dinasti di Tiongkok hingga jatuhnya Dinasti Qing pada tahun 1911.
Kaisar pertama tidak hanya menyatukan Tiongkok abad pertengahan. Dia mereformasi tulisan Cina, menetapkan bentuk barunya sebagai sistem penulisan resmi (banyak sejarawan menganggap ini sebagai reformasi paling penting dari semuanya), menstandarisasi sistem bobot dan ukuran di seluruh negara bagian. Ini adalah syarat penting untuk memperkuat perdagangan internal kerajaan bersatu,yang masing-masing memiliki standarnya sendiri.
Selama pemerintahan Dinasti Qin (221-206 SM), banyak aliran filsafat, yang ajarannya sampai batas tertentu bertentangan dengan ideologi kekaisaran, dilarang. Pada tahun 213 SM, semua karya yang mengandung pemikiran seperti itu, termasuk karya Konfusius, dibakar, kecuali salinannya yang disimpan di perpustakaan kekaisaran. Banyak peneliti setuju dengan pernyataan bahwa pada masa pemerintahan dinasti Qin nama kekaisaran muncul - Cina.
Pemandangan pada masa itu dikenal di seluruh dunia. Selama penggalian arkeologi di situs pemakaman kaisar Cina pertama (tidak jauh dari Xi'an), dimulai pada tahun 1974, lebih dari enam ribu figur terakota (prajurit, kuda) ditemukan. Mereka mewakili pasukan besar yang menjaga makam Qin Shi Huang. Tentara Terakota telah menjadi salah satu penemuan arkeologi terbesar dan paling menarik di Cina. Catatan sejarah menggambarkan pemakaman kaisar sebagai versi mikro dari kerajaannya, dengan rasi bintang yang dilukis di langit-langit, sungai yang mengalir terbuat dari merkuri. Qin Shi Huang dikreditkan dengan membangun Tembok Besar China. Selama era Qin, beberapa tembok pertahanan dibangun di perbatasan utara.
China Abad Pertengahan mulai menurun dengan perluasan perdagangan opium Eropa, yang membuat masyarakat tidak stabil dan akhirnya menyebabkan Perang Candu (1840-1842; 1856-1860).
