Proxima Centauri adalah bintang terdekat dengan Bumi. Itu mendapat namanya dari kata Latin proxima, yang berarti "terdekat". Jaraknya ke Matahari adalah 4,22 tahun cahaya. Namun, terlepas dari kenyataan bahwa bintang itu lebih dekat dengan kita daripada Matahari, itu hanya dapat dilihat melalui teleskop. Sangat kecil sehingga tidak ada yang diketahui keberadaannya sampai tahun 1915. Bintang ini ditemukan oleh Robert Innes, seorang astronom dari Skotlandia.
Sistem bintang Alpha Centauri
Proxima adalah bagian dari sistem Alpha Centauri. Selain itu, ia juga mencakup dua bintang lagi: Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B. Mereka jauh lebih terang dan lebih terlihat daripada Proxima. Jadi, bintang A, yang paling terang di konstelasi ini, terletak pada jarak 4,33 tahun cahaya dari Matahari. Itu disebut Rigel Centauri, yang diterjemahkan sebagai "Kaki Centaur". Bintang ini agak mengingatkan kita pada Matahari kita. Mungkin karena kecerahannya. Tidak seperti Proxima Centauri, ia telah dikenal sejak zaman kuno, karena sangat terlihat di langit malam.
Alpha Centauri B juga tidak kalah dengan "saudaranya" dalam hal kecerahan. Bersama-sama mereka membentuk sistem biner yang dekat. Proxima Centauricukup jauh dari mereka. Antara bintang - jarak tiga belas ribu unit astronomi (itu empat ratus kali lebih jauh dari Matahari ke planet Neptunus!).
Semua bintang dalam sistem Centauri mengorbit di sekitar pusat massanya yang sama. Hanya Proxima yang bergerak sangat lambat: periode revolusinya memakan waktu jutaan tahun. Oleh karena itu, bintang ini akan tetap berada paling dekat dengan Bumi untuk waktu yang sangat lama.
Sangat kecil
Bintang Proxima Centauri tidak hanya yang terdekat dari konstelasi kita, tetapi juga yang terkecil. Massanya sangat kecil sehingga hampir tidak cukup untuk mendukung proses pembentukan helium dari hidrogen, yang diperlukan untuk keberadaan. Bintangnya sangat redup. Proxima jauh lebih ringan dari Matahari, sekitar tujuh kali lipat. Dan suhu di permukaannya jauh lebih rendah: "hanya" tiga ribu derajat. Dalam hal kecerahan, Proxima seratus lima puluh kali lebih rendah dari Matahari.
Katai merah
Bintang kecil Proxima termasuk dalam tipe spektral M dengan luminositas yang sangat rendah. Nama lain untuk benda langit dari kelas ini dikenal luas - katai merah. Bintang dengan massa sekecil itu adalah objek yang paling menarik. Struktur internal mereka agak mirip dengan struktur planet raksasa seperti Jupiter. Soal katai merah berada dalam keadaan eksotik. Selain itu, ada saran bahwa planet yang terletak di dekat bintang tersebut mungkin dapat dihuni.
Katai merah hidup sangat lama, banyaklebih lama dari bintang lainnya. Mereka berkembang sangat lambat. Setiap reaksi nuklir di dalamnya mulai terjadi hanya beberapa miliar tahun setelah kelahiran. Masa hidup katai merah lebih lama dari masa hidup seluruh alam semesta! Jadi, di masa depan yang sangat jauh, ketika lebih dari satu bintang seperti Matahari padam, katai merah Proxima Centauri akan tetap bersinar samar di kegelapan ruang angkasa.
Secara umum, katai merah adalah bintang paling sering di galaksi kita. Lebih dari 80% dari semua benda bintang di Bima Sakti adalah mereka. Dan inilah paradoksnya: mereka sama sekali tidak terlihat! Tak satu pun dari mereka dapat dilihat dengan mata telanjang.
Pengukuran
Sampai sekarang, kemampuan untuk mengukur secara akurat ukuran bintang kecil seperti katai merah, karena luminositasnya yang lemah, sama sekali tidak mungkin. Tetapi hari ini masalah ini telah diselesaikan dengan bantuan interferometer VLT khusus (VLT adalah singkatan dari Teleskop Sangat Besar Inggris). Ini adalah peralatan yang didasarkan pada dua teleskop VLT 8,2 meter besar yang terletak di Observatorium Astronomi Paranal (ESO). Dua teleskop besar ini, terpisah 102,4 meter, memungkinkan untuk mengukur benda langit dengan akurasi sedemikian rupa sehingga perangkat lain tidak bisa. Beginilah cara para astronom di Observatorium Jenewa memperoleh dimensi yang tepat dari bintang sekecil itu untuk pertama kalinya.
Centauri yang Dapat Diubah
Dalam ukuran, Proxima Centauri berbatasan antara bintang nyata, planet, dan katai coklat. Namun itu adalah bintang. Massa dan diameternya adalah satuketujuh dari massa, dan juga diameter Matahari, masing-masing. Bintang itu seratus lima puluh kali lebih besar dari planet Jupiter, tetapi beratnya satu setengah kali lebih kecil. Jika Proxima Centauri beratnya bahkan lebih sedikit, maka itu tidak bisa menjadi bintang: tidak akan ada cukup hidrogen di kedalamannya untuk memancarkan cahaya. Dalam hal ini, itu akan menjadi katai coklat biasa (yaitu mati), dan bukan bintang nyata.
Proxima sendiri adalah benda angkasa yang sangat redup. Dalam keadaan normal, luminositasnya mencapai tidak lebih dari 11m. Itu terlihat cerah hanya dalam gambar yang diambil oleh teleskop besar, seperti, misalnya, Hubble. Namun, terkadang kecerahan bintang meningkat tajam dan signifikan. Para ilmuwan menjelaskan fakta ini dengan fakta bahwa Proxima Centauri termasuk dalam kelas yang disebut bintang yang dapat berubah, atau flaring. Ini disebabkan oleh kilatan kuat di permukaannya, yang merupakan hasil dari proses konveksi yang hebat. Mereka agak mirip dengan yang terjadi di permukaan Matahari, hanya lebih kuat, yang bahkan menyebabkan perubahan kecerahan bintang.
Masih bayi
Proses kekerasan dan ledakan ini menunjukkan bahwa reaksi nuklir yang terjadi di perut Proxima Centauri belum stabil. Kesimpulan para ilmuwan: ini masih bintang yang sangat muda menurut standar ruang angkasa. Meski usianya cukup sebanding dengan usia Matahari kita. Tapi Proxima adalah katai merah, jadi mereka bahkan tidak bisa dibandingkan. Lagi pula, seperti "saudara merah" lainnya, ia akan membakar bahan bakar nuklirnya dengan sangat lambat dan ekonomis, dan karenanya bersinar sangat, sangatpanjang - sekitar tiga ratus kali lebih lama dari seluruh alam semesta kita! Apa yang bisa saya katakan tentang Matahari…
Banyak penulis fiksi ilmiah percaya bahwa Proxima Centauri adalah bintang yang paling cocok untuk eksplorasi dan petualangan luar angkasa. Beberapa percaya bahwa alam semestanya menyembunyikan planet di mana peradaban lain dapat ditemukan. Mungkin ya, tapi itu hanya jarak dari Bumi ke Proxima Centauri - lebih dari empat tahun cahaya. Jadi walaupun paling dekat, masih jauh.
