Istilah "Australopithecine" terdiri dari dua kata, Latin dan Yunani. Secara harfiah diterjemahkan, itu berarti "monyet selatan". Ada kemungkinan bahwa primata purba yang telah punah ini adalah nenek moyang manusia, karena secara struktur anatomi mereka menunjukkan kemiripan dengan manusia.
Grup
Keluarga Australopithecus memiliki batasan yang agak kabur. Banyak fosil primata dengan tanda-tanda perkembangan yang relatif tinggi dapat dikaitkan dengannya. Kemajuan evolusioner ditentukan berdasarkan dua kriteria sederhana: kemampuan untuk berjalan tegak dan adanya rahang yang lemah. Ukuran otak Australopithecus menarik, tetapi bukan salah satu tanda utama milik keluarga ini. Hominid ini dibagi menjadi tiga kelompok: awal, gracile (ramping, miniatur) dan masif. Australopithecus terakhir punah sekitar satu juta tahun yang lalu.
Riwayat Penelitian
Penampilan dan ciri utama fosil primata, para ilmuwan terpaksadipulihkan, hanya mengandalkan temuan arkeologis yang terpisah-pisah dan sedikit. Berdasarkan fragmen tengkorak dan tulang, mereka menentukan seberapa banyak otak yang dimiliki Australopithecus dalam kehidupan dan tingkat kecerdasan yang dimilikinya.
Penemuan spesies punah ini dikaitkan dengan nama ilmuwan Australia Raymond Dart. Pada awal abad ke-20, ia melakukan studi pertama tentang sisa-sisa fosil primata purba yang ditemukan di Afrika. Informasi tentang penemuan ini diterbitkan di majalah Nature dan menyebabkan diskusi panas, karena tidak sesuai dengan gagasan tentang proses evolusi saat itu. Selanjutnya, sejumlah sisa-sisa primata yang telah punah ditemukan di benua Afrika.
Temuan arkeologi
Grup gracile memiliki sejumlah kesamaan dengan kera dan manusia modern. Itu tersebar luas di Afrika Timur dan Utara sekitar tiga setengah juta tahun yang lalu. Beberapa bukti paling awal tentang keberadaan hominin yang berjalan tegak ditemukan oleh para ilmuwan pada penggalian di Tanzania. Jejak kaki fosil ditemukan di sana, sebagian besar mirip dengan jejak kaki manusia modern. Usia mereka diperkirakan tiga juta enam ratus ribu tahun.
Para ilmuwan telah sampai pada kesimpulan bahwa jejak kaki ini milik Australopithecus, karena ini adalah satu-satunya kelompok antropoid yang diketahui ada di wilayah ini pada era ini. Temuan paling terkenal adalah bagian kerangka seorang wanita bernama "Lucy". Umurnya adalahtiga juta dua ratus ribu tahun. Kerangka sekitar 40 persen diawetkan, yang dianggap sukses besar dari sudut pandang para antropolog.
Spesies purba yang kontroversial
Ada juga fosil yang jauh lebih tua, tetapi klasifikasinya menimbulkan kontroversi di antara para ahli. Elemen tengkorak hominid kuno yang hidup sekitar tujuh juta tahun lalu telah ditemukan di Afrika Tengah. Karakteristik mereka memungkinkan makhluk ini berhubungan dengan simpanse dan manusia. Namun, kurangnya informasi tidak memungkinkan para ilmuwan untuk sampai pada kesimpulan yang jelas.
Bayi dari Taung
Australopithecine africanus, yang volume otaknya relatif besar, dianggap sebagai nenek moyang Homo erectus (Homo erectus). Spesies ini hidup terutama di gua-gua batu kapur. Pada tahun 1924, di tambang Taung, yang terletak di Republik Afrika Selatan, para arkeolog menemukan tengkorak milik seorang anak berusia enam tahun. Para ilmuwan di Universitas Johannesburg pertama kali memperhatikan bahwa spesies Australopithecus ini memiliki volume otak 520 sentimeter kubik, yang sedikit lebih besar daripada simpanse modern. Struktur tengkorak dan giginya tidak seperti biasanya monyet. Lobus temporal, oksipital dan parietal yang berkembang menunjukkan kemampuan untuk perilaku yang kompleks.
Prekursor
Sisa-sisa hominid purba, yang kemungkinan besar berasal dari spesies selanjutnyaantropoid, ditemukan selama penggalian arkeologi di Kenya, Ethiopia dan Tanzania. Sesuai dengan nama geografis daerah di mana para peneliti menemukan spesimen pertama, ia menerima nama "Australopithecine Afar".
Volume otak hominid ini relatif kecil, hanya 420 sentimeter kubik. Menurut indikator ini, ia hampir tidak berbeda dari simpanse modern. Para ilmuwan percaya bahwa spesies ini tegak, tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya di pohon, sebagaimana dibuktikan oleh struktur anatomi lengan dan bahu, yang beradaptasi dengan baik untuk mencengkeram cabang. Pertumbuhan hominid ini tidak lebih dari satu setengah meter. Ukuran otak spesies Australopithecus ini tidak menunjukkan kemampuan untuk mengontrol ucapan dan perilaku yang kompleks. Makhluk ini hidup sekitar empat juta tahun yang lalu.
Anatomi
Model termoregulasi menunjukkan bahwa Australopithecus benar-benar tertutup rambut, yang membawa mereka lebih dekat ke simpanse modern. Hominid ini menyerupai manusia karena memiliki rahang yang lemah, tidak adanya taring besar, ibu jari yang berkembang, dan struktur panggul dan kaki yang memudahkan berjalan dengan dua kaki. Volume otak Australopithecus hanya sekitar 35 persen dari manusia. Spesies ini dicirikan oleh dimorfisme seksual yang signifikan (perbedaan ukuran antara jantan dan betina). Pada primata fosil, jantan bisa menjadi satu setengah kali lebih besar dari betina. Sebagai perbandingan, dalam kasus rata-ratapria modern lebih tinggi dan lebih berat daripada wanita hanya 15 persen. Alasan perbedaan yang begitu kuat antara hominid punah dan manusia masih belum diketahui.
Peran yang dimaksudkan dalam evolusi
Ukuran otak Australopithecus hampir sama dengan monyet modern. Kebanyakan peneliti setuju bahwa primata purba tidak lebih cerdas dari simpanse. Tidak ada yang mengejutkan dalam kenyataan bahwa mereka dapat menggunakan berbagai objek sebagai alat improvisasi. Banyak spesies monyet juga mampu melakukan aktivitas seperti memecahkan kerang dan kacang dengan batu.
Fakta yang menarik adalah bahwa tanpa adanya kemajuan intelektual yang signifikan, Australopithecus tetap tegak. Studi genetik menunjukkan bahwa karakteristik ini muncul pada spesies paling awal yang hidup sekitar enam juta tahun yang lalu. Mengingat bahwa semua kera modern bergerak dengan empat kaki, perlu diketahui bahwa ciri primata purba ini tampaknya menjadi misteri. Masih belum bisa dijelaskan apa yang mendorong munculnya bipedalisme di era yang jauh itu.
Kemampuan spesies yang punah ini untuk berpikir secara asosiatif sangat terbatas. Volume otak Australopithecus hampir tiga kali lebih kecil dari manusia modern. Perlu dicatat bahwa orang paling kuno praktis tidak berbeda dari orang modern dalam hal jumlah materi abu-abu. Fakta inimenegaskan adanya kesenjangan serius dalam indikator ini antara manusia dan fosil primata. Tentu saja, volume otak Australopithecus tidak dapat menjadi dasar yang cukup untuk menilai proses berpikirnya, tetapi perbedaannya dengan Homo sapiens sangat jelas.
Sampai saat ini, tidak ada bukti arkeologis yang jelas tentang bentuk peralihan dari fosil primata ini ke manusia purba. Ada kemungkinan bahwa australopithecus mewakili cabang evolusi yang paralel dan independen dan bukan nenek moyang langsung manusia. Namun, mereka memiliki satu fitur unik, yang menunjukkan kemiripan yang dekat dengan manusia. Karakteristik ini tidak terkait dengan ukuran otak yang dimiliki Australopithecus pada masa yang jauh itu. Kriteria yang jauh lebih jelas adalah struktur ibu jari. Di Australopithecus, itu ditentang, seperti pada manusia. Ini sangat membedakan primata purba dari kera modern.
